Embora não as cultivemos aqui, muito frio, o cultivo e o cuidado com as árvores de fruta-pão são amplamente praticados em muitas culturas tropicais. É a principal fonte de carboidratos, um alimento básico em grande parte dos trópicos, mas o que é fruta-pão e onde a fruta-pão cresce?
O que é fruta-pão?
Fruta-pão (Artocarpus altilis) é nativo do arquipélago malaio e ganhou algum reconhecimento devido à sua afiliação com o famoso navio do capitão Bligh, o Bounty, em 1788. A bordo do Bounty estavam milhares de árvores de fruta-pão com destino às ilhas das Índias Ocidentais. A fruta é cultivada no sul da Flórida, nos Estados Unidos, ou importada das Índias Ocidentais, especialmente da Jamaica, de junho a outubro, às vezes o ano todo, e é encontrada em mercados locais de especialidades.
A árvore de fruta-pão atinge uma altura de cerca de 85 pés (26 m) e tem folhas grandes, grossas e profundamente entalhadas. Quando cortada, a árvore inteira produz um suco leitoso chamado látex, útil para várias coisas, principalmente para calafetar barcos. As árvores têm flores masculinas e femininas crescendo na mesma árvore (monóica). Flores masculinas surgem primeiro, seguidas por flores femininas que são polinizadas alguns dias depois.
O fruto resultante é redondo a oval, com 6 a 8 polegadas (15-20 cm) de comprimento e cerca de 8 polegadas (20 cm) de diâmetro. A pele é fina e verde, amadurecendo gradualmente em mais de um verde pálido com algumas áreas marrom-avermelhadas e salpicadas com saliências em forma de polígono irregular. Na maturidade, o fruto é branco por dentro e amiláceo; quando verdes ou pouco maduros, os frutos são duros e amiláceos como a batata.
A fruta-pão é mais utilizada como legume e, quando cozida, tem sabor almiscarado, frutado e, ainda assim, extremamente suave, prestando-se bem a pratos ousados como o caril. A fruta-pão madura pode ter uma textura semelhante à do abacate maduro ou ser tão líquida quanto o queijo brie maduro.
Fatos sobre a árvore de fruta-pão
A fruta-pão é uma das plantas alimentícias de maior produção do mundo. Uma única árvore pode produzir até 200 ou mais frutas do tamanho de toranja por temporada. A produtividade varia de acordo com as áreas de cultivo úmidas ou mais secas. A fruta é rica em potássio e é usada de forma semelhante à batata - pode ser fervida, cozida no vapor, assada ou frita. Deixe a fruta-pão de molho por cerca de 30 minutos antes de usar para remover a seiva amilácea ou o látex.
Outro fato interessante da árvore de fruta-pão é que ela está intimamente relacionada à “noz-de-pão”, bem como à “jaca”. Esta espécie de planície equatorial pode ser encontrada mais frequentemente abaixo de elevações de 2.130 pés (650 m), mas pode ser vista em alturas de até 5.090 pés (1550 m). Ele irá prosperar em solos neutros a alcalinos compostos de areia, franco-arenoso, limo ou argila arenosa. Tolera até solos salinos.
Os povos polinésios transportaram mudas de raízes e plantas em camadas de ar por grandes distâncias do oceano, de tão fascinados que ficaram com a planta. A fruta-pão não era apenas uma importante fonte de alimento, mas eles usavam a madeira leve e resistente a cupins para construções e canoas. O látex pegajoso produzido pela árvore foi utilizado não apenas como agente calafetante, mas também para prender pássaros. A polpa da madeira foi transformada em papel e usada medicinalmente também.
O alimento básico tradicional do povo havaiano, poi, que é feito de raiz de taro, também pode ser substituído pela fruta-pão ou aumentada com ela. O poi da fruta-pão resultante é referido como poi ulu.
Recentemente, os cientistas descobriram três compostos ou ácidos graxos saturados (ácido cáprico, undecanóico e láurico) que são mais eficazes em repelir mosquitos do que o DEET. Não obstante a importância histórica e cultural da fruta-pão, continuamos a encontrar novos usos para esta planta incrivelmente versátil.
